Vụ bê bối Enron, được công bố vào tháng 10 năm 2001, cuối cùng đã dẫn đến sự phá sản của Enron Corporation, một công ty năng lượng của Mỹ có trụ sở tại Houston, Texas, và sự giải thể thực tế của Arthur Andersen, một trong năm đối tác kiểm toán và kế toán lớn nhất ở thế giới. Không những là tổ chức lớn nhất bị phá sản trong lịch sử nước Mỹ vào thời điểm đó, Enron còn được coi là thất bại kiểm toán lớn nhất.
Enron được thành lập vào năm 1985 bởi Kenneth Lay sau khi sáp nhập Houston Natural Gas và InterNorth. Vài năm sau, khi Jeffrey Skilling được thuê vào công ty, ông đã phát triển một đội ngũ giám đốc điều hành - bằng cách sử dụng các lỗ hổng kế toán, các thực thể có mục đích đặc biệt và báo cáo tài chính sai chuẩn - để che giấu hàng tỷ đô la nợ từ các giao dịch và dự án thất bại. Giám đốc tài chính Andrew Fastow và các giám đốc điều hành khác không chỉ đánh lạc hướng ban giám đốc và ủy ban kiểm toán của Enron về các hoạt động kế toán rủi ro cao, mà còn gây áp lực cho công ty kiếm toán Arthur Andersen bỏ qua các vấn đề đó.
Các cổ đông của Enron đã đệ đơn kiện 40 tỷ đô la sau khi giá cổ phiếu của công ty, từ mức cao 90,75 đô la Mỹ / cổ phiếu vào giữa năm 2000, giảm mạnh xuống dưới 1 đô la vào cuối tháng 11 năm 2001. Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Hoa Kỳ (SEC) đã mở một cuộc điều tra, và đối thủ cạnh tranh của Houston - Dynegy đã đề nghị mua công ty với giá rất thấp. Thỏa thuận thất bại, vào ngày 2 tháng 12 năm 2001, Enron đã nộp đơn xin phá sản theo Chương 11 của Bộ luật Phá sản Hoa Kỳ. Khối tài sản trị giá 63,4 tỷ đô la Mỹ của Enron khiến nó trở thành vụ phá sản doanh nghiệp lớn nhất trong lịch sử Hoa Kỳ cho đến khi WorldCom phá sản vào năm sau đó.
Nhiều giám đốc điều hành tại Enron đã bị truy tố vì nhiều tội danh và một số người sau đó đã bị kết án tù. Arthur Andersen bị kết tội phá hủy bất hợp pháp các tài liệu liên quan đến cuộc điều tra của SEC, do đó giấy phép kiểm toán các công ty đại chúng mất hiệu lực và hoàn toàn đóng cửa công ty. Vào thời điểm Tòa án Tối cao Hoa Kỳ thay đổi phán quyết trước đó của tòa án quận với Arthur Andersen, công ty đã mất phần lớn khách hàng và đã ngừng hoạt động. Nhân viên và cổ đông của Enron đã được nhận lại một khoản hoàn phí trong các vụ kiện, mặc dù mất hàng tỷ đô la Mỹ tiền lương hưu và cổ phiếu.
Sau vụ bê bối, các quy định và luật mới đã được ban hành để nâng cao tính chính xác của báo cáo tài chính cho các công ty đại chúng. Đạo luật Sarbanes - Oxley đã gia tăng hình phạt cho việc phá hủy, thay đổi hoặc làm giả hồ sơ cho các cuộc điều tra liên bang hoặc để lừa gạt các cổ đông. Đạo luật này cũng làm tăng trách nhiệm của các công ty kiểm toán để không thiên vị và độc lập với khách hàng của họ.
Sự trỗi dậy của Enron
Năm 1985, Kenneth Lay sáp nhập các công ty đường ống khí đốt tự nhiên của Houston Natural Gas và InterNorth để thành lập Enron. Đầu những năm 1990, ông đã góp phần khởi xướng việc bán điện theo giá thị trường, và ngay sau đó, Quốc hội đã phê chuẩn luật bãi bỏ quy định mua bán khí đốt tự nhiên. Điều đó đã tạo điều kiện cho các nhà giao dịch như Enron bán năng lượng với giá cao hơn, làm tăng đáng kể doanh thu. Sau khi các nhà sản xuất và chính quyền địa phương giảm bớt hậu quả của biến động giá và yêu cầu tăng quy định, việc vận động hành lang mạnh mẽ từ phía Enron và những người khác đã ngăn chặn quy định đó.
Enron trở thành công ty bán khí đốt tự nhiên lớn nhất ở Bắc Mỹ vào năm 1992, giao dịch hợp đồng khí đốt của họ kiếm được 122 triệu đô la (trước lãi và thuế), đóng góp lớn thứ hai vào thu nhập ròng của công ty. Việc tạo ra trang web giao dịch EnronOnline vào tháng 11 năm 1999 cho phép công ty quản lý tốt hơn các hợp đồng kinh doanh thương mại của mình.
Trong nỗ lực tăng trưởng hơn nữa, Enron đã theo đuổi chiến lược đa dạng hóa. Công ty sở hữu và vận hành nhiều loại tài sản bao gồm đường ống dẫn khí, nhà máy điện, nhà máy giấy và bột giấy, nhà máy nước và dịch vụ băng thông toàn cầu. Công ty cũng đạt được doanh thu bổ sung bằng các hợp đồng giao dịch cho các tập sản phẩm và dịch vụ liên quan, thành lập các nhà máy phát điện ở các nước đang phát triển và các thị trường mới nổi bao gồm Philippines (Subic Bay), Indonesia và Ấn Độ (Dabhol).
Cổ phiếu của Enron đã tăng từ đầu những năm 1990 cho đến cuối năm 1998 thêm 311%, chỉ cao hơn một chút so với tốc độ tăng trưởng trung bình trong chỉ số Standard & Poor 500. Tuy nhiên, cổ phiếu đã tăng 56% trong năm 1999 và thêm 87% vào năm 2000, so với mức tăng 20% và giảm 10% cho chỉ số trong cùng năm. Đến ngày 31 tháng 12 năm 2000, cổ phiếu của Enron có giá 83,13 đô la và vốn hóa thị trường của nó vượt quá 60 tỷ đô la, thu nhập gấp 70 lần và sáu lần giá trị sổ sách, một dấu hiệu cho thấy kỳ vọng cao của thị trường chứng khoán về triển vọng tương lai của nó. Ngoài ra, Enron được đánh giá là công ty lớn sáng tạo nhất nước Mỹ trong cuộc khảo sát các công ty được ngưỡng mộ nhất của Fortune.
Nguyên nhân của sự sụp đổ
Báo cáo tài chính phức tạp của Enron đã gây nhầm lẫn cho các cổ đông và các nhà phân tích. Ngoài ra, mô hình kinh doanh phức tạp và các hoạt động phi đạo đức yêu cầu công ty phải sử dụng các hạn chế kế toán để thể hiện thu nhập sai và sửa đổi bảng cân đối kế toán để chỉ ra hiệu suất thuận lợi.
Hậu quả của sự kết hợp của những vấn đề này đã dẫn đến sự phá sản của công ty và phần lớn trong số chúng được duy trì nhờ kiến thức gián tiếp hoặc hành động trực tiếp của Lay, Jeffrey Skilling, Andrew Fastow và các giám đốc điều hành khác như Rebecca Mark. Lay đã từng là chủ tịch của công ty trong vài năm qua và được chấp thuận về các hành động của Skilling và Fastow, mặc dù ông không luôn hỏi về các chi tiết. Skilling liên tục tập trung vào việc đáp ứng kỳ vọng của Phố Wall, ủng hộ việc sử dụng kế toán theo thị trường (kế toán dựa trên giá trị thị trường, sau đó bị thổi phồng) và điều hành Enron gây áp lực để tìm cách mới để che giấu khoản nợ. Fastow và các giám đốc điều hành khác "đã tạo ra các phương tiện ngoại bảng, cơ cấu tài chính phức tạp và các giao dịch gây hoang mang đến mức ít người có thể hiểu chúng."
Ghi nhận doanh thu
Enron và các nhà cung cấp năng lượng khác kiếm được lợi nhuận bằng cách cung cấp các dịch vụ như giao dịch bán buôn và quản lý rủi ro ngoài việc xây dựng và bảo trì các nhà máy điện, đường ống khí đốt tự nhiên, kho, và các cơ sở chế biến. Khi chấp nhận rủi ro mua và bán sản phẩm, thương nhân được phép báo cáo giá bán dưới dạng doanh thu và chi phí của sản phẩm là giá vốn hàng bán. Ngược lại, một " đại lý " cung cấp dịch vụ cho khách hàng, nhưng không chịu rủi ro giống như các thương nhân mua và bán. Các nhà cung cấp dịch vụ, khi được phân loại là đại lý, có thể báo cáo phí giao dịch và môi giới dưới dạng doanh thu, mặc dù không phải là toàn bộ giá trị của giao dịch.
Mặc dù các công ty thương mại như Goldman Sachs và Merrill Lynch đã sử dụng "mô hình đại lý" thông thường để báo cáo doanh thu (trong đó chỉ có phí giao dịch hoặc môi giới sẽ được báo cáo là doanh thu), thay vào đó, Enron đã chọn báo cáo toàn bộ giá trị của mỗi giao dịch của mình dưới dạng doanh thu. "Mô hình thương gia" này được coi là tích cực hơn trong việc giải thích kế toán so với mô hình đại lý. Phương pháp báo cáo doanh thu giao dịch tăng cao của Enron sau đó đã được các công ty khác trong ngành kinh doanh năng lượng áp dụng nhằm cố gắng cạnh tranh với mức tăng doanh thu lớn của công ty. Các công ty năng lượng khác như Duke Energy, Reliant Energy và Dynegy đã gia nhập Enron trong 50 công ty lớn nhất trong Fortune 500 dựa trên doanh thu chủ yếu nhờ áp dụng kế toán doanh thu giao dịch tương tự như Enron.
Từ năm 1996 đến năm 2000, doanh thu của Enron đã tăng hơn 750%, tăng từ 13,3 tỷ đô la năm 1996 lên 100,8 tỷ đô la năm 2000. Sự mở rộng 65% mỗi năm này là chưa từng có trong bất kỳ ngành nào, bao gồm cả ngành năng lượng, thường coi mức tăng trưởng 2% 3% mỗi năm là đáng nể. Chỉ trong chín tháng đầu năm 2001, Enron đã báo cáo doanh thu 138,7 tỷ đô la, đặt công ty ở vị trí thứ sáu trên Fortune Global 500.
Enron cũng sử dụng các thủ thuật kế toán sáng tạo và các giao dịch cho vay được phân loại sai mục đích là doanh số gần với thời hạn báo cáo hàng quý, tương tự như kế hoạch của Lehman Brothers Repo 105 trong cuộc khủng hoảng tài chính năm 2008, hoặc Goldman Sachs che giấu tiền tệ. Trong trường hợp của Enron, Merrill Lynch đã mua xà lan Nigeria với sự bảo đảm mua lại của Enron ngay trước thời hạn thu nhập. Enron đã báo cáo sai về khoản vay cầu là một vụ mua bán thực sự, sau đó mua lại xà lan vài tháng sau đó. Các giám đốc của Merril Lynch sau đó đã bị xét xử và kết án vì giúp đỡ Enron trong các hoạt động kế toán gian lận.
Hạch toán theo giá trị thị trường (Mark to Market)
Trong hoạt động kinh doanh khí đốt tự nhiên của Enron, kế toán khá đơn giản: trong từng khoảng thời gian, công ty đã liệt kê chi phí thực tế của việc cung cấp khí đốt và doanh thu thực tế nhận được từ việc bán nó. Tuy nhiên, khi Skilling gia nhập công ty, ông yêu cầu doanh nghiệp kinh doanh áp dụng kế toán theo thị trường, tuyên bố rằng nó sẽ đại diện cho "giá trị kinh tế thực sự". Enron trở thành công ty phi tài chính đầu tiên sử dụng phương pháp này để giải thích cho các hợp đồng dài hạn phức tạp của mình. Kế toán theo thị trường yêu cầu rằng một khi hợp đồng dài hạn được ký kết, thu nhập được ước tính là giá trị hiện tại của dòng tiền tương lai ròng. Thông thường, khả năng tồn tại của các hợp đồng này và chi phí liên quan của chúng rất khó ước tính. Do sự khác biệt lớn giữa lợi nhuận và tiền mặt được báo cáo, các nhà đầu tư thường được đưa ra các báo cáo sai lệch hoặc gây hiểu lầm. Theo phương pháp này, thu nhập từ các dự án có thể được ghi lại, mặc dù công ty có thể chưa bao giờ nhận được tiền, với thu nhập này làm tăng thu nhập tài chính trên sổ sách. Tuy nhiên, vì trong những năm tới lợi nhuận không thể được đưa vào, thu nhập mới và bổ sung phải được đưa vào từ nhiều dự án hơn để phát triển tăng trưởng bổ sung để xoa dịu các nhà đầu tư. Như một đối thủ cạnh tranh của Enron đã tuyên bố: "Nếu bạn tăng tốc thu nhập của mình, thì bạn phải tiếp tục thực hiện ngày càng nhiều giao dịch để hiển thị thu nhập tương tự hoặc tăng." Bất chấp những nguy cơ tiềm ẩn, Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch Hoa Kỳ (SEC) đã phê duyệt phương pháp kế toán cho Enron trong giao dịch hợp đồng tương lai khí đốt tự nhiên vào ngày 30 tháng 1 năm 1992. Tuy nhiên, Enron sau đó đã mở rộng việc sử dụng sang các khu vực khác trong công ty để giúp hãng đáp ứng các dự đoán của Phố Wall.
Đối với một hợp đồng, vào tháng 7 năm 2000, Enron và Blockbuster Video đã ký một thỏa thuận 20 năm để giới thiệu giải trí theo yêu cầu cho các thành phố khác nhau của Hoa Kỳ vào cuối năm nay. Sau một số dự án thí điểm, Enron đã tuyên bố lợi nhuận ước tính hơn 110 triệu đô la từ thỏa thuận này, mặc dù các nhà phân tích đã đặt câu hỏi về khả năng kỹ thuật và nhu cầu thị trường của dịch vụ. Khi mạng không hoạt động, Blockbuster đã rút khỏi hợp đồng. Enron tiếp tục đòi lợi nhuận trong tương lai, mặc dù thỏa thuận dẫn đến thua lỗ.
Các thực thể mục đích đặc biệt
Enron đã sử dụng các thực thể có mục đích đặc biệt, các đối tác hoặc công ty hạn chế được tạo ra để thực hiện mục đích tạm thời hoặc cụ thể để tài trợ hoặc quản lý rủi ro liên quan đến các tài sản cụ thể. Công ty đã chọn tiết lộ chi tiết tối thiểu về việc sử dụng "các thực thể có mục đích đặc biệt". Các công ty vỏ này được tạo ra bởi một nhà tài trợ, nhưng được tài trợ bởi các nhà đầu tư cổ phần độc lập và tài trợ nợ. Đối với mục đích báo cáo tài chính, một loạt các quy tắc ra lệnh cho dù một thực thể có mục đích đặc biệt là một thực thể riêng biệt với nhà tài trợ. Tổng cộng, vào năm 2001, Enron đã sử dụng hàng trăm thực thể có mục đích đặc biệt để che giấu khoản nợ của mình. Enron sử dụng một số thực thể mục đích đặc biệt, chẳng hạn như quan hệ đối tác trong nơi tạm trú thuế Thomas và Condor của mình, tin tưởng tài sản tài chính chứng khoán đầu tư (FASITs) trong thỏa thuận Apache, ống dẫn đầu tư thế chấp bất động sản (REMICs) trong thỏa thuận Steele, và REMICs và thực ủy thác đầu tư bất động sản (REITs) trong thỏa thuận Nam Kỳ.
Các thực thể có mục đích đặc biệt là các kế hoạch Tobashi được sử dụng cho nhiều hơn là chỉ phá vỡ các quy ước kế toán. Do một vi phạm, bảng cân đối kế toán của Enron đã vượt quá các khoản nợ của nó và vượt quá vốn chủ sở hữu của nó, và thu nhập của nó đã bị cường điệu hóa. Enron công bố cho các cổ đông của mình rằng họ đã tự bảo hiểm rủi ro giảm trong đầu tư thanh khoản riêng của mình sử dụng các đối tượng mục đích đặc biệt. Tuy nhiên, các nhà đầu tư đã không biết thực tế rằng các thực thể có mục đích đặc biệt đang thực sự sử dụng cổ phiếu và bảo lãnh tài chính của công ty để tài trợ cho các hàng rào này. Điều này ngăn Enron được bảo vệ khỏi rủi ro nhược điểm. Các ví dụ đáng chú ý của các thực thể có mục đích đặc biệt mà Enron sử dụng là JEDI, Chewco, Whitewing và LJM.
JEDI và Chewco
Năm 1993, Enron đã thành lập một liên doanh đầu tư năng lượng với CalPERS, quỹ hưu trí của tiểu bang California, được gọi là Đầu tư phát triển năng lượng chung (JEDI). Năm 1997, Skilling, làm Giám đốc điều hành (COO), đã yêu cầu CalPERS tham gia Enron trong một khoản đầu tư riêng biệt. CalPERS đã quan tâm đến ý tưởng này, nhưng chỉ khi nó có thể bị chấm dứt như một đối tác trong JEDI. Tuy nhiên, Enron không muốn thể hiện bất kỳ khoản nợ nào từ việc giả định cổ phần của CalPERS trong JEDI trên bảng cân đối kế toán. Giám đốc tài chính (CFO) Fastow đã phát triển tổ chức đối tác hạn chế Chewco Investments (LP) nhằm tăng nợ được bảo lãnh bởi Enron và được sử dụng để mua cổ phần liên doanh của CalPERS với giá 383 triệu USD. Vì tổ chức Chewco của Fastow, các khoản lỗ của JEDI đã bị loại khỏi bảng cân đối của Enron.
Vào mùa thu năm 2001, sự sắp xếp của CalPERS và Enron đã được phát hiện, đòi hỏi phải ngừng phương pháp kế toán trước của Enron cho Chewco và JEDI. Việc không đủ tiêu chuẩn này cho thấy thu nhập được báo cáo của Enron từ năm 1997 đến giữa năm 2001 sẽ cần phải giảm 405 triệu đô la và khoản nợ của công ty sẽ tăng thêm 630 triệu đô la.