Cuộc cướp phá thành Rome vào ngày 24 tháng 8 năm 410 do người Visigoth dưới sự lãnh đạo của vua Alaric tiến hành. Vào thời điểm đó, Rome không còn là thủ đô hành chính Đế chế Tây La Mã nữa, vì đã bị thay thế lần lượt bởi Mediolanum (nay là Milan) vào năm 286 và Ravenna vào năm 402. Tuy nhiên, Rome vẫn giữ vị thế quan trọng như "thành phố vĩnh cửu" và trung tâm tinh thần Đế chế. Đây là lần đầu tiên sau gần 800 năm, Rome bị rơi vào tay kẻ thù ngoại bang, khiến cho cả bạn lẫn thù của Đế chế đều bị sốc.
Cuộc cướp phá năm 410 được xem là một dấu mốc quan trọng trong sự sụp đổ Đế chế Tây La Mã. Thánh Jerome, khi đang sống ở Bethlehem, đã viết: "thành phố từng chinh phục cả thế giới, giờ đây lại bị chinh phục."
Bối cảnh
Các bộ tộc German đã trải qua nhiều thay đổi lớn về công nghệ, xã hội và kinh tế sau bốn thế kỷ tiếp xúc với Đế chế La Mã. Từ thế kỷ 1 đến thế kỷ 4, dân số, sản xuất kinh tế và liên minh bộ tộc của German phát triển mạnh, giúp các bộ tộc German có khả năng chiến đấu và thách thức cả La Mã.
Người Goth – một trong các bộ tộc German – bắt đầu xâm lược Đế chế La Mã từ năm 238. Đến cuối thế kỷ 4, người Hung xâm chiếm lãnh thổ của các bộ tộc German khác, khiến nhiều bộ tộc (trong đó có người Goth Therving do Fritigern và Alavivus lãnh đạo) phải chạy vào Đế chế Đông La Mã để tị nạn vào năm 376.
Tuy nhiên, do nạn đói, thuế cao, sự kỳ thị từ dân La Mã và tham nhũng trong chính quyền, người Goth quay sang nổi loạn. Người Goth cướp phá khắp vùng Balkan, và đánh bại quân La Mã trong trận Adrianople năm 378, giết chết hoàng đế Valens.
Năm 382, hòa bình được lập lại khi hoàng đế Theodosius I ký hiệp ước với người Therving – từ đó gọi là Visigoth – cho họ định cư ở vùng Dacia và Thrace. Dù vẫn nằm dưới chủ quyền La Mã, người Visigoth có quyền tự trị và phải phục vụ quân sự.
Sau khi Fritigern qua đời khoảng năm 382, Alaric được bầu làm vua (thời điểm chính xác còn tranh cãi, có thể là năm 391 hoặc 400). Alaric sau đó xâm nhập vào lãnh thổ phía Đông La Mã nhưng bị Theodosius và tướng Stilicho đánh bại, buộc phải quay lại làm chư hầu La Mã.
Năm 394, Alaric cùng quân Visigoth tham gia chiến dịch đánh chiếm Đế chế Tây La Mã trong đội quân của Theodosius. Trong trận chiến tại sông Frigidus, một nửa quân Visigoth tử trận. Dù Alaric được phong tước "comes" vì lòng dũng cảm, người Goth bắt đầu nghi ngờ rằng La Mã cố tình dùng họ như bia đỡ đạn. Alaric cũng tức giận vì không được trao chức vụ cao hơn trong chính quyền La Mã.
Visigothic tấn công La Mã
Sau cái chết của Hoàng đế Theodosius I vào ngày 10 tháng 1 năm 395, tình hình chính trị và quân sự của Đế chế La Mã nhanh chóng rơi vào khủng hoảng. Người Visigoth, từng ký hiệp ước liên minh với La Mã vào năm 382, coi hiệp ước này đã hết hiệu lực khi Theodosius qua đời. Alaric, một thủ lĩnh nổi bật người Visigoth, lập tức rút quân về Moesia (nay thuộc khu vực Nam Balkan), tập hợp các bộ lạc Goth khác ở vùng Danube và nổi dậy chống La Mã. Ông tiến hành xâm lược vùng Thrace và đe dọa thành Constantinople, thủ đô Đế chế Đông La Mã. Cùng thời điểm, người Hung cũng xâm lược vùng Tiểu Á, khiến tình hình càng thêm rối ren.
Cái chết của Theodosius cũng khiến đế chế rơi vào tranh chấp quyền lực nội bộ. Hai con trai ông – Honorius (10 tuổi) và Arcadius (18 tuổi) – lần lượt được trao quyền cai trị phần Tây và phần Đông của Đế chế La Mã. Tuy nhiên, cả hai đều còn quá trẻ và phải phụ thuộc vào các nhân vật quyền lực xung quanh. Stilicho, một tướng lĩnh có ảnh hưởng lớn và từng trung thành với Theodosius, tuyên bố được giao trọng trách giám hộ cả hai hoàng đế. Stilicho nắm quyền kiểm soát tại Tây La Mã, trong khi ở phía Đông, quyền lực thuộc về Rufinus – quan tổng trấn đầy tham vọng của Constantinople – người tự xưng là người giám hộ của Arcadius.
Giữa lúc mâu thuẫn Đông–Tây La Mã căng thẳng, Rufinus tìm cách thương lượng với Alaric để Alaric rút lui khỏi Constantinople, có thể bằng cách hứa hẹn cấp cho Alaric vùng đất ở Thessaly. Sau khi rút khỏi thủ đô, Alaric tiến vào vùng Hy Lạp và cướp phá các thành phố trong tỉnh Macedonia. Stilicho khi đó dẫn một đạo quân liên minh gồm binh sĩ Đông và Tây La Mã tiến vào Thessaly để đối đầu với Alaric, người đã dựng chiến lũy ở vùng Larissa. Dù vây hãm Alaric trong nhiều tháng, Stilicho không phát động tấn công và cuối cùng phải rút lui theo lệnh từ Arcadius, có thể do bị ảnh hưởng bởi những kẻ thù chính trị tại triều đình Đông La Mã.
Stilicho gửi quân Đông về lại Constantinople, do một tướng người Goth tên Gainas chỉ huy. Khi Rufinus ra nghênh tiếp đội quân này vào tháng 11 năm 395, Rufinus bất ngờ bị sát hại – nguyên nhân chính xác chưa rõ, nhưng có thể là theo lệnh của Stilicho hoặc người kế nhiệm Rufinus là Eutropius.
Việc Stilicho rút quân tạo điều kiện cho Alaric tiếp tục tàn phá Hy Lạp. Stilicho cướp bóc các thành phố lớn như Piraeus (cảng của Athens), Corinth, Argos, và Sparta. Chỉ riêng Athens thoát nạn nhờ trả tiền chuộc. Phải đến năm 397, Stilicho mới quay lại Hy Lạp với một đạo quân mới, phần lớn gồm các đồng minh man rợ. Stilicho tin rằng chính quyền Đông La Mã sẽ chấp nhận sự giúp đỡ của mình. Sau vài cuộc giao tranh, Stilicho vây hãm Alaric tại Pholoe, nhưng sau đó lại rút về Ý, cho phép Alaric rút quân vào vùng Epirus. Nguyên nhân Stilicho không tiêu diệt Alaric vẫn còn tranh cãi – có người cho rằng quân đội ông không đủ mạnh, hoặc lại có lệnh từ Arcadius buộc phải rút. Một giả thuyết khác cho rằng Stilicho đã âm thầm thương lượng với Alaric để phục vụ lợi ích riêng và phản bội chính quyền Đông La Mã.
Dù lý do là gì, Stilicho bị tuyên bố là kẻ thù công khai của Đế chế Đông La Mã trong năm đó. Trong khi đó, Alaric tiếp tục quấy phá ở vùng Epirus, buộc triều đình Đông La Mã phải nhượng bộ vào năm 398. Alaric được phong làm magister militum per Illyricum (Thống chế tỉnh Illyricum) – một chức danh cao cấp trong quân đội La Mã, đồng thời được quyền kiểm soát tài nguyên và vũ khí trong vùng Illyricum được giao.
Về phần mình, Stilicho củng cố quyền lực tại Tây La Mã bằng cách dẹp một cuộc nổi loạn ở châu Phi do Đông La Mã hậu thuẫn. Stilicho còn gả con gái mình – Maria – cho Hoàng đế Honorius mới 11 tuổi, từ đó tăng cường ảnh hưởng chính trị của mình trong triều đình Tây La Mã.
Visigoth tấn công Ý lần thứ nhất
Sau khi Eutropius bị xử tử, Aurelianus trở thành chấp chính mới của phía Đông và vào năm 400 đã tước danh hiệu của Alaric tại Illyricum. Cùng năm đó, một cuộc bạo loạn ở Constantinople dẫn đến vụ thảm sát từ 700 đến 7.000 lính Goth và gia đình họ. Gainas, một thủ lĩnh người Goth từng được phong làm magister militum (Thống chế), nổi dậy nhưng bị người Hung dưới trướng Uldin giết chết. Đầu Gainas được gửi về Constantinople như một món quà.
Những biến động này, cùng với việc La Mã bắt tay với người Hung – một dân tộc mà Alaric rất e ngại – khiến vị thế của Alaric ở Đông La Mã trở nên bấp bênh. Trong khi Stilicho đang bận đối phó với các cuộc xâm lược của người Vandal và Alan ở Rhaetia và Noricum, Alaric dẫn quân xâm lược Ý vào cuối năm 401, gần như không gặp kháng cự. Quân Goth chiếm một số thành phố và bao vây kinh đô Tây La Mã là Mediolanum (Milan).
Stilicho kéo quân đến giải vây, vượt sông Adda và buộc Alaric phải rút về Pollentia. Tại đây, vào ngày Lễ Phục Sinh (6 tháng 4 năm 402), ông bất ngờ tấn công Alaric trong Trận Pollentia. Trận đánh kết thúc không phân thắng bại, nhưng sau đó Alaric tiếp tục bị đánh bại tại Trận Verona, chịu tổn thất nặng và bị bao vây. Nhiều binh sĩ trong đội quân Alaric đào ngũ, trong đó có Sarus – một thủ lĩnh Goth chuyển sang phục vụ La Mã.
Sau thất bại, Alaric rút quân về vùng biên Dalmatia và Pannonia. Sự kiện Mediolanum suýt thất thủ khiến Hoàng đế Honorius lo sợ, quyết định dời đô từ Mediolanum đến Ravenna – một thành phố dễ phòng thủ hơn. Tuy nhiên, việc dời đô về Ravenna đã khiến triều đình Tây La Mã mất liên hệ với các sự kiện ở phía tây bắc châu Âu, góp phần làm suy yếu toàn bộ đế chế.
Sau đó, Alaric bắt đầu liên minh với Stilicho, và được bổ nhiệm làm magister militum per Illyricum năm 405 để giúp La Mã chiếm lại vùng này từ Đông La Mã. Nhưng cùng năm đó, một thủ lĩnh Goth khác là Radagaisus xâm lược Ý, buộc kế hoạch phải tạm hoãn. Stilicho, với sự hỗ trợ của các đồng minh Alan, Goth (dưới trướng Sarus) và người Hung, đánh bại Radagaisus vào tháng 8 năm 406 sau khi miền bắc nước Ý bị tàn phá nặng nề. Khoảng 12.000 binh lính Radagaisus được ép gia nhập quân đội La Mã, số còn lại bị bán làm nô lệ khiến giá nô lệ lao dốc tạm thời.
Năm 407, Stilicho quay lại kế hoạch tấn công Illyricum. Tuy nhiên, biên giới sông Rhine bị sụp đổ do các tộc người Vandal, Suebi và Alan tràn vào xứ Gaul. Dân La Mã ở đó nổi dậy và ủng hộ một kẻ tiếm vị là Constantine III. Điều này buộc Stilicho phải chuyển hướng chú ý khỏi Alaric.
Mãi đến năm 408, sau khi hòa giải với Đế chế Đông La Mã, Stilicho mới không còn cần đến Alaric nữa. Alaric, cảm thấy bị bỏ rơi, xâm chiếm Noricum và Pannonia, rồi yêu cầu La Mã trả 288.000 solidi (khoảng 1.800 cân vàng), tương đương thu nhập hàng năm của một gia đình quý tộc La Mã. Dù Stilicho phải rất khó khăn mới thuyết phục được Viện nguyên lão La Mã đồng ý chi khoản này, nhưng nó không bao giờ đến được tay Alaric.
Ngày 1 tháng 5 năm 408, Hoàng đế Arcadius (Đông La Mã) qua đời và con trai ông là Theodosius II kế vị. Honorius dự định sang phía Đông để đảm bảo quyền kế vị cho cháu mình, nhưng Stilicho đề nghị tự đi thay. Trong lúc này, Olympius, một quan chức triều đình và kẻ thù của Stilicho, tung tin đồn rằng Stilicho âm mưu đưa con trai mình, Eucherius, lên ngôi Đông La Mã. Tin đồn này lan rộng và khiến binh lính La Mã nổi loạn, sát hại hàng loạt quan chức thân Stilicho.
Stilicho từ chối để quân lính man rợ của mình đàn áp cuộc nổi loạn, và thay vào đó đến Ravenna để thương lượng với Honorius. Nhưng Honorius, tin vào lời đồn, ra lệnh bắt giữ ông. Dù tìm cách ẩn náu trong một nhà thờ, Stilicho bị dụ ra ngoài và lập tức bị xử tử vào ngày 22 tháng 8 năm 408. Stilicho không cho quân đội kháng cự và bị hành quyết ngay tại Ravenna. Kết quả là khoản tiền dành cho Alaric bị hủy bỏ.
Cái chết của Stilicho – người từng giữ vững Tây La Mã trong suốt 13 năm – có ảnh hưởng nghiêm trọng. Con trai ông, Eucherius, cũng bị hành quyết tại Rome không lâu sau đó. Olympius lên nắm quyền, trở thành người đứng sau ngai vàng và khởi động một chính sách bài man rợ quyết liệt, thanh trừng tất cả những người từng ủng hộ Stilicho.
Quân đội La Mã bắt đầu tàn sát vô tội vạ các lính đánh thuê man rợ (foederati) và gia đình họ tại nhiều thành phố. Hàng ngàn người chạy trốn khỏi nước Ý, tìm đến Alaric ở Noricum để xin gia nhập lực lượng của Alaric. Theo sử gia Zosimus, số lượng người tị nạn lên đến 30.000 – tuy nhiên, các học giả hiện đại như Peter Heather cho rằng con số này đã bị phóng đại và có thể chỉ là tổng quân số của Alaric sau khi tiếp nhận người tị nạn.
Visigoth tấn công Ý lần thứ hai
Cuộc bao vây thứ nhất
Alaric cố gắng đàm phán với hoàng đế Honorius, yêu cầu con tin, vàng và được phép chuyển đến Pannonia, nhưng Honorius từ chối. Biết rõ nước Ý đang phòng thủ yếu sau cái chết của Stilicho, Alaric đã xâm lược vào đầu tháng 10. Alaric cũng gửi tin cho em rể Ataulf, yêu cầu hỗ trợ và tăng viện.
Alaric cùng quân Visigoth cướp phá Ariminum và nhiều thành phố khác khi tiến xuống phía nam. Theo sử gia Zosimus, cuộc hành quân của Alaric diễn ra thong thả, không bị cản trở, như thể đang đi dự lễ hội. Một nhóm người Goth khác do Sarus dẫn đầu vẫn ở lại Ý nhưng giữ thái độ trung lập.
Thành Rome khi đó có thể có tới 800.000 dân, là thành phố lớn nhất thế giới. Người Visigoth dưới trướng Alaric bao vây thành phố vào cuối năm 408. Người dân hoảng loạn, thậm chí đề xuất khôi phục tế lễ ngoại giáo để xua đuổi quân xâm lược. Giáo hoàng Innocent I chấp nhận với điều kiện tế lễ diễn ra kín đáo, nhưng các thầy tế ngoại giáo khăng khăng phải thực hiện công khai tại Công trường La Mã nên kế hoạch bị hủy bỏ.
Serena – vợ của Stilicho và em họ của hoàng đế Honorius – đang ở trong thành và bị nghi ngờ (dù không có bằng chứng) là đang giúp Alaric. Galla Placidia – em gái của hoàng đế Honorius – cũng bị mắc kẹt trong thành và đồng ý cho Viện Nguyên lão La Mã xử tử Serena, người sau đó bị siết cổ đến chết.
Khi Alaric kiểm soát sông Tiber, nguồn lương thực vào thành bị cắt đứt. Lượng lúa mạch bị giảm xuống còn một nửa rồi một phần ba. Thành phố rơi vào nạn đói, bệnh tật lan rộng, xác chết nằm la liệt không được chôn cất.
Viện Nguyên lão La Mã cử sứ giả đến gặp Alaric. Khi họ khoe rằng dân La Mã sẵn sàng chiến đấu, Alaric cười và nói: "Cỏ dày thì dễ cắt hơn cỏ mỏng." Khi được hỏi điều kiện để rút quân, Alaric đòi toàn bộ vàng bạc, đồ dùng quý và nô lệ man rợ trong thành. Một sứ giả hỏi: "Vậy dân thành còn lại gì?" – Alaric đáp: "Mạng sống của họ."